Los TGD son un conjunto de trastornos que se caracterizan por alteraciones y retrasos en el desarrollo de las áreas sociales, cognitivas y de comunicación. Suelen acompañarse por conductas repetitivas y estereotipadas y una limitación en los intereses y actividades. Se presentan habitualmente antes de los 5 años y su curso es crónico.
Dentro de los TGD encontramos el autismo infantil, autismo atípico, síndrome de Rett, trastornos desintegrativos de la infancia, trastorno hipercinético con retraso mental y movimientos estereotipados, síndrome de asperger y otros de difícil clasificación.
Algunas hipótesis señalan la existencia de un espectro autista, con manifestaciones diferentes y distintos grados de severidad, que no siempre conlleva una deficiencia mental, pero siempre se vincula a la dificultad para establecer relaciones sociales, ausencia de empatía y un repertorio conductual estereotipado y limitación de áreas de interés.
